艾灸是用燃烧着的艾绒温熨体表腧穴的中医外治疗法。人们使用灸法防治疾病已有数千年的历史，它是祖国医学宝库中的重要组成部分，我国古典医籍《黄帝内经》上说“针所不为，灸之所宜”，唐代药王孙思邈在《千金方》上说“针而不灸，灸而不针，皆非良医也。”皆说明灸法有其独到之处。
“上工不治已病治未病”，艾灸自古以来就作为防病治病的保健手段。明代高武在《针灸聚英》上说，“无病而先针灸曰逆，逆，未至而迎之也。”使用灸法保健防病称为逆灸。俗语说“若要安，三里常不干”，就是说如果要身体健康，平安，可以经常灸足三里穴，勿使灸疮干燥，结痂愈合。这是古人长期实践中得出来的经验总结。灸法古称焫（同爇），汉代许慎著的《说文解字》上说“灸，灼也，火音久，灸及治病之法，以艾燃火，按而灼也。”使用艾叶作为原料制成艾绒并点燃，在特定的穴位上施以不同的手法，直接或间接地施以适当的温热刺激，通过经络的传导作用达到治病和保健的目的。灸法不仅能治病，还能防病。《千金方》上说，“凡宦游吴蜀，体上常须三两处灸之，勿令疮暂瘥，则瘴疠温毒气不能着人。”就是说人到南方吴蜀之地，需要在身上施以艾灸，可以预防疫气传染性疾病。
《黄帝内经》讲“正气存内，邪不可干；邪之所凑，其气必虚”。中医认为气是人体维持生命活动的必要物质，具有推动气血运行和温煦脏腑的作用。正气即指这种能够正常运行并具有抗病能力的气，可以运行血液，温煦脏腑，消化食物，吸收营养，化生精血，防御病邪等等。其中元气为诸气之本，《说文》“元，始也。”“人之所赖者，唯有此气耳，气聚则生，气散则死”。如果正气的防御作用减弱，全身抵抗力下降，则易受病邪之气入侵而患病。因此培补元气是“医家第一活人要义”。《纲目》“艾叶，生温熟热，纯阳也。灸之则透诸经而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”《本草正》指其"辟风寒湿瘴疟。"后世总结各家医案医话，认为艾灸具有回阳固脱，疏风散寒，温通经络，活血化瘀，强壮元阳，祛病延年的作用。
现代中外学者利用现代科技手段进行实验研究，证明灸后可以调整脏腑功能，促进新陈代谢，改变血液成分，增加红、白细胞、血红蛋白等，加强免疫力，提高健康水平。
关于艾灸的医学实验效果已经做过多种研究，其致病原理呈现逐渐揭晓之势，但还有尚未着手研究，已被我们临床上所确认了的种种效果，现摘其大要如下。
1、镇痛作用：俗话说“灸为救急”，对于神经痛、风湿痛、头痛、胃痉挛等，其镇痛效果大多显著，一次见效者并不罕见。
2、促进血液运行，提高营养：艾灸作用于血管运动神经，灸后血管逐渐扩张，施灸部位出现明显充血，血行显著旺盛，局部营养加强，新陈代谢旺盛，包括胃肠吸收消化功能加强，全身营养改善，又对血行障碍产生种种疾病、炎症、肿胀等起到疗效，病理性产物水肿甚至出血等也会得到较快吸收。
3、抑制或兴奋神经：神经遇到刺激就会兴奋，刺激过度则产生抑制，巧妙地运用这个方法进行艾灸治疗，可以使机能低下衰弱或麻痹的神经兴奋起来，或是由于过敏而引起疼痛痉挛的神经镇静下来。当内脏发生病变时，经络或经穴在相应的皮肤反射区上会出现硬结或压痛，在此处艾灸，可以使该硬结或压痛减轻或消失。
4、调整各种分泌腺的机能：做艾灸时可以调整体内各种分泌腺，纠正其过与不足之处。例如慢性胃炎患者往往胃肠消化液不足，艾灸可以促进消化液的分泌，使消化好转；而胃酸过多患者，则适当加以抑制。
5、加强自愈能力：适当施灸，可增强人体正气，加强自然治愈能力，使全身的生理机能好转，促进疾病的治愈。
6、抗菌作用：研究证实艾绒烟熏对多种球菌、杆菌、致病真菌有杀灭或抑制作用。用艾条、艾绒烟熏，也可加入苍术、菖蒲等中药混合，用于室内消毒，其作用不亚于紫外线。民谚有“清明插柳，端午插艾”之说。最早可追溯到南朝的《荆楚岁时记》，书中记载“荆楚人以五月五日并赌百草，采艾以为人（形），悬门户上以雄毒气。”艾含有挥发性芳香油，这种芳香可以驱蚊蝇，也能净化空气。现代研究发现，在冷藏和室温下，冠状病毒活性稳定，达到37℃以上时，随着温度升高，病毒滴度逐渐下降。因此，加热具有消灭冠状病毒的作用，新型冠状病毒对热敏感，56℃，30分钟可有效灭活病毒，灸法可以在5分钟左右使体表温度达到60℃左右，皮下温度达到50℃左右，可维持灸下组织有一段较长时间的高温，达到灭活病原体的作用。即把“生苗”（未灭活的病原体），“煮”成“熟苗”（灭活的病原体）的过程，有效消灭病毒。另外，艾灸可能通过诱生和促诱生干扰素来发挥其抗病毒作用。
据中医专家武汉疫区调查认为，此次疫病主要是寒湿或湿瘟，而艾灸对于寒邪、湿邪尤为适宜。清代吴亦鼎在《神灸经论》上说，“夫灸取于火，以火性热而至速，体柔而用刚，能消阴翳，走而不守，善入脏腑，取艾之辛香作炷，能通十二经，入三阴，理气血，以治百病，效如反掌。”
那么，具体如何进行灸疗呢？下面介绍一些简单的艾灸方法。
选取纯艾条一支点燃，选择任脉上的穴位，进行回旋灸和温和灸。唐代的《外台秘钥》将其命名为“神阙”，是神气出入的门户。在这个门户上下左右分别有一些非常重要的穴位。神阙上有中脘穴，下有气海、关元穴，两侧有天枢、大横穴。中脘穴位于腹部前正中线上，脐上4寸（大约5横指距离），具有清除胃肠瘀滞作用，脾胃为人的后天之本，气血生化之源，故本穴有开启、强壮脾胃之效。关元位于前正中线脐下3寸（约4横指距离），气海为脐下1.5寸，关元为元阴元阳交关之处，一身元气之所；气海为全身大气所归，犹如百川汇海者，故艾灸腹部大穴即是对人体元气的培补。“枢为致动之机”，“脐下有横津”，此谓天枢、大横两穴为通行之径路。此外，“若要安，三里常不干”，平时也可以经常灸足三里穴，以达强健身体的作用。
具体操作时，用艾条一根，点燃后距离穴位（中脘、气海、关元、天枢、大横等）2至3厘米，对诸穴分别进行灸疗，每次灸30-40分钟左右，以身体舒适为度。每周3-5次，一周为一个疗程。阴虚易上火的人群应多饮温开水。
小儿或皮肤敏感者可减少艾灸时间。每穴灸至潮红为度，也可5-10分钟一次，隔日做，连灸一周。
已有寒湿型感冒和疑似有接触者，宜先灸背部督脉、膀胱经，对大椎穴、风门穴、肺俞穴和风池穴进行上下回旋灸，再按上述方法操作，灸腹部穴位。严重者可循环往复，灸至身体轻快舒适为度。
注意事项：1.艾灸时忌过饥、过饱、酒醉、熬夜之后；孕妇、经期慎灸。2.艾灸过程中如有头晕、恶心、汗出、心慌、面色苍白是为晕灸，应立即停止，卧床休息，保暖，饮温水，或含糖块。3.艾灸过程中应注意保暖，避免受凉。4.注意随时去除艾灰，防止其落下灼伤皮肤或衣物。5.施灸结束后一定要将火熄灭，以免发生火灾。
针与灸都是在经络穴位上实施的，有共通之处，两者往往结合使用，但是必须指出，灸法独具专长，不能以针代灸，明代龚居中在《痰火点雪》认为：“灸法去病之功难以枚举，凡虚实寒热，轻重远近，无往不宜。”可见灸法有广泛的应用范围，是值得大力推广的一种防治疾病的方法。